Tribute to legendary actor singer Begum Akhtar 1914-74

Begum Akhtar was born on 7^th October 1914 in Bada Darwaza, Town Bhadarsa, Bharatkund, Faizabad District, Uttar Pradesh. Her father, Asghar Hussain, a young lawyer who fell in love with her mother Mushtari and made her his second wife, subsequently disowned her and his twin daughters Zohra and Bibbi (Akhtar).

At the age of four, the sisters ate poisoned sweets and were rushed to hospital. Zohra died on the way and Bibbi, who was her sister’s constant companion, couldn’t understand where she had disappeared. When she asked her mother, Mushtari said her sister had gone to Allah’s house; that was the little girl’s introduction to religion.

Bibbi  Sayyed, as she was known in her childhood, was gifted with a magical voice, and though her mother did not want her to sing, her uncle insisted that she be sent to train under sarangi exponent Ustad Imdad Khan and then under Ata Mohammed Khan.  Later, she lived in Calcutta with her mother and started learning music from singers Ghulam Mohammad Khan and Jhande Khan Saheb.

She was 11 when she had her first performance in Calcutta. She stole the hearts of the audience by singing Deewana banana hai to deewana bana de. Shehnai maestro Bismillah Khan too made his debut at the same event. The famous poet Sarojini Naidu appreciated her singing during a concert which was organized in the aid of victims of the 1934 Nepal–Bihar earthquake. This encouraged her to continue singing ghazals with more enthusiasm. She was amongst the early female singers to give public concert, and break away from singing in mehfils or private gatherings, and in time came to be known as Mallika-e-Ghazal (Queen of Ghazal). As a young artiste, she cut her first disc for the Megaphone Record Company. At that time, a number of gramophone records were released carrying her ghazals, dadras, thumris, etc Megaphone Record Company turned her fortune around. Having grown up in poverty, the monthly salary of Rs 500 which the record company paid her was significantly large. And she even had a house in central Calcutta's Ripon Street and a car.

Begum Akhtar's good looks and sensitive voice made her an ideal candidate for a film career in her early years. After the advent of talkie era in India, Beghum Akhtar acted in a few Hindi movies in the 1930s. East India Film Company of Calcutta approached her to act in "King for a Day" (alias Ek Din Ka Badshah) and Nal Damayanti in 1933.Like others of that era, she sang her songs herself in all her films. She continued acting in the following years. Subsequently Beghum Akhtar moved back to Lucknow where she was approached by the famous producer-director Mehboob Khan, as a result of which she acted in Roti which was released in 1942 and whose music was composed by maestro Anil Biswas. "Roti" contained six of her ghazals but unfortunately due to some trouble between producer and director, Mehboob Khan subsequently deleted three or four ghazals from the film. All the ghazals are available on Megaphone gramophone records. Begum Akhtar, meanwhile, left Bombay and returned to Lucknow.

Songs from roti

Akhtar married lawyer Ishtiaq Ahmed Abbasi in 1945. She wanted to have a home. So she didn't sing for eight years. But after she had six miscarriages, she got back to singing. The doctors advised her to do so to help her fight depression. In 1949 she returned to the recording studios. She sang three ghazals and a dadra at Lucknow All India Radio station. She wept afterwards and returned to singing in concerts, a practice that lasted until her death. Though, she sang publicly in Lucknow, except for women's only concert in aid of the war, which was held in 1962.

Her voice matured with time, adding richness and depth. She sang ghazals and other light classical pieces, singing them in her inimitable style. She has nearly four hundred songs to her credit. She was a regular performer on All India Radio. She usually composed her own ghazals and most of her compositions were raag based. She sang the timeless Bengali classical song "Jochona Koreche Aari"

During her last concert in Ahmedabad she raised the pitch of her voice as she felt that her singing had not been as good as she had wanted it to be and she felt unwell. The additional demand and stress that she put herself under resulted in her falling ill and was rushed to the hospital.

She died on 30 October 1974 in the arms of Nilam Gamadia, her friend, who invited her to Ahmedabad, which has become her final performance.

Her tomb was built in a mango orchard within her home, ‘Pasanda Bagh’ in Thakurganj area, of Lucknow. She was buried alongside her mother, Mushtari Sahiba. However, over the years, much of the garden of lost to the growing city, and the tomb fell into disrepair. The marble graves enclosed in a red brick enclosure, were restored in 2012, along with their pietra dura style marble inlay. Attempts are on to convert her home built in 1936 in China bazaar, Lucknow into a museum.

Amongst her disciples include Shanti Hiranand, who herself later received Padma Shri and wrote, a biography Begum Akhtar: The Story of My Ammi (2005). Art critic S. Kalidas directed a documentary on her titled Hai Akhtari.

Awards and recognition

1968: Padma Shri

1972: Sangeet Natak Akademi Award

1975: Padma Bhushan (posthumously)

बेगम अख्तर .... दादरा और ठुमरी की साम्राज्ञी ..
( पुण्य तिथि विशेष 30 अक्टूबर 1974)
बेगम अख्तर ने संगीत प्रेमियों को गजलों की बेहद कीमती विरासत सौंपी है माना जाता है कि उनकी आवाज में जो दर्द झलकता था उसे संगीत प्रेमी खुद दिल से महसूस कर सकते थे .........बेगम अख्तर के बचपन का नाम ''बिब्बी'' था वो फैजाबाद के शादीशुदा वकील असगर हुसैन और तवायफ मुश्तरीबाई की बेटी थीं असगर और मुश्तरी एक-दूसरे से प्यार करते थे जिसके फलस्वरूप बिब्बी पैदा हुई थीं मुश्तरीबाई को जुड़वा बेटियां पैदा हुई थीं चार साल की उम्र में दोनों बहनों ने जहरीली मिठाई खा ली थी इसमें बिब्बी तो बच गईं लेकिन उनकी बहन का देहांत हो गया बाद में असगर ने भी मुश्तरी और बेटी बिब्बी को छोड़ दिया था....... जिसके बाद दोनों को अकेले ही संघर्ष करना पड़ा बिब्बी ने सात साल की उम्र से उन्होंने गाना शुरू कर दिया था 13 साल की उम्र में बिब्बी, अख्तरी बाई हो गई थीं 15 साल की उम्र में अख्तरी बाई फैजाबादी के नाम से पहली बार मंच पर उतरीं
.........धीरे-धीरे शोहरत बढ़ी और अख्तरी बाई के प्रशंसक भी बढ़ गए उनको खाना बनाने का भी ज़बरदस्त शौक़ था बहुत कम लोग जानते हैं कि उनको लिहाफ़ में गांठे लगाने का हुनर भी आता था और तमाम लखनऊ से लोग गांठे लगवाने के लिए अपने लिहाफ़ उनके पास भेजा करते थे........वो अक्सर कहा करती थीं कि ईश्वर से उनका निजी राबता है जब उन्हें सनक सवार होती थी तो वो कई दिनों तक आस्तिकों की तरह कुरान पढ़तीं. लेकिन कई बार ऐसा भी होता था कि वो कुरान शरीफ़ को एक तरफ़ रख देतीं.
उन्हें सिगरेट की इतनी लत थी कि रमजान के दौरान इफ्तार करते वक्त जल्दी-जल्दी नमाज पढ़तीं और एक कप चाय पीने के बाद तुरंत सिगरेट सुलगा लेतीं जब दो सिगरेट फूंक लेती उसके बाद जाकर फिर आराम से बैठकर नमाज पढ़तीं चेन स्मोकर बेगम अख्तर ने सिगरेट की लत के चलते ''पाकीजा'' फिल्म छह बार देखी वह हॉल में पाकीजा फिल्म देखने गई इस दौरान उन्हें तलब लगी हॉल में सिगरेट पीने की अनुमति नहीं थी इसलिए उन्हें बाहर जाकर सिगरेट पानी पड़ती।इस दौरान फिल्म का कुछ न कुछ हिस्सा छूट जाता जिसके चलते वह अगले दिन फिल्म का वो हिस्सा देखने आतीं और सिगरेट के चक्कर में दूसरा हिस्सा छूट जाता। इस तरह पाकीजा फिल्म वह छह बार में पूरी देख पाई थीं बढ़िया शराब भी उनकी बेहद कमजोर रग थी
एक बार का किस्सा है बेगम अख़्तर जवानों के लिए कार्यक्रम करने कश्मीर गईं कार्यक्रम में उन्होंने जम कर रंग जमाया जब वो लौटने लगीं तो फ़ौज के अफ़सरों ने उन्हें विह्स्की की कुछ बोतलें दीं तब के कश्मीर के तत्कालीन मुख्यमंत्री शेख़ अबदुल्लाह ने श्रीनगर में एक हाउस बोट पर उनके रुकने का इंतज़ाम करवाया था ......जब रात हुई तो बेगम ने वेटर से कहा कि वो उनका हारमोनियम हाउस बोट की छत पर ले आएं उन्होंने उनके साथ गईं अपनी शिष्या रीता गांगुली से पूछा, "तुम्हें बुरा तो नहीं लगेगा अगर मैं थोड़ी सी शराब पी लूँ?"...... रीता ने हामी भर दी. वेटर गिलास और सोडा ले आया. बेगम ने रीता से कहा, "ज़रा नीचे जाओ और देखो कि हाउस बोट में कोई सुंदर गिलास है या नहीं? ये गिलास देखने में अच्छा नहीं है."
रीता नीचे से कट ग्लास का गिलास ले कर आईं उसे धोया और उसमें बेगम अख़्तर के लिए शराब डाली उन्होंने चांद की तरफ़ जाम बढ़ाते हुए कहा, "अच्छी शराब अच्छे गिलास में ही पी जानी चाहिए." उस रात बेगम अख़्तर ने दो घंटे तक गाया ख़ासकर इब्ने इंशा की वो ग़ज़ल गाकर तो सबको अवाक कर दिया.
'कल चौदहवीं की रात थी, शब भर रहा चर्चा तेरा... कुछ ने कहा ये चांद है, कुछ ने कहा चेहरा तेरा....'
''अख्तरी बाई फ़ैज़ाबादी '' के नाम से मशहूर बेगम अख़्तर को ''ग़ज़ल की मलिका '' कहा जाता था और आज अगर वे होतीं तो 103 साल की होतीं भारत सरकार ने इस सुर साम्राज्ञी को पद्मश्री और पद्मभूषण से सम्मानित किया था उन्हें संगीत नाटक अकादमी पुरस्कार भी प्राप्त हुआ था ......30 अक्तूबर 1974 को बेगम अख्तर अहमदाबाद में मंच पर गा रही थीं तबीयत खराब थी, अच्छा नहीं गाया जा रहा था ज्यादा बेहतर की चाह में उन्होंने खुद पर इतना जोर डाला कि उन्हें अस्पताल ले जाना पड़ा, जहां से वे वापस नहीं लौटीं हार्ट अटैक से उनका निधन हो गया .......उन्होंने किंग ऑफ़ डे (1933 ) ,आमिना (1934 ) जवानी का नशा (1935) नसीब का चक्कर(1936) कई फिल्मो में अभिनय भी किया उन्होंने महबूब खान की रोटी (1942 ) में शानदार अभिनय किया था बॉलीवुड में आज भी कई गाने बेगम अख्तर की गजल और ठुमरी से बनाए जाते है फिल्म 'डेढ़ इश्किया' का गाना ‘हमरी अटरिया पे आजा ओ संवरिया…' भी बेगम की गजल से लिया गया है मशहूर ग़ज़लों के अलावा भी बेगम अख़्तर की संगीतमय विरासत के कई पहलू रहे हैं
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